绝经是指女性卵巢功能逐渐衰退，月经永久停止的生理现象。我国女性的平均绝经年龄在49岁到50岁之间，一般连续12个月没有月经来潮，才算真正进入绝经期。人们常常发现，在绝经之前，女性患冠心病、高血压等心血管疾病的比例明显低于同龄男性；而绝经之后，这种差距会逐渐缩小，大约十年后，女性的发病率就与男性相当接近了。造成这种变化的关键，在于体内雌激素水平的明显下降。
雌激素是卵巢分泌的一种重要激素，它对心脏和血管有多方面的保护作用。绝经前，卵巢持续分泌雌激素，血管就像处在一把“保护伞”下面；绝经后，卵巢基本停止分泌雌激素，体内只剩下少量由脂肪组织转化而来的雌激素，这把“保护伞”随之变小甚至消失，心血管系统所受的影响也就逐渐显现出来。
首先是血脂的变化。雌激素能够帮助肝脏清除血液中的低密度脂蛋白胆固醇，也就是人们常说的“坏胆固醇”，同时维持较高水平的高密度脂蛋白胆固醇，也就是“好胆固醇”。绝经后，雌激素减少，“坏胆固醇”和甘油三酯往往会升高，“好胆固醇”则有所下降。血液中过多的“坏胆固醇”容易沉积在血管内壁上，逐渐形成斑块，使血管变窄、变硬，这就是动脉粥样硬化，它是冠心病和脑卒中的重要基础。
其次是血管本身的变化。血管内壁有一层薄薄的内皮细胞，它能释放一氧化氮等物质，让血管保持舒张和弹性。雌激素可以促进这些物质的产生，使血管通畅柔软。雌激素减少以后，内皮细胞的功能逐渐减弱，血管更容易收缩，弹性也会变差，血管壁变得僵硬。同时，血管内的轻度炎症反应也会增多，这些变化都会加快动脉硬化的进程。
第三是血压的变化。雌激素对调节血压的激素系统和神经系统有一定的平衡作用。绝经后，这种平衡被打破，身体中促使血管收缩、保留水钠的因素相对增强，再加上血管弹性下降，血压就容易升高。因此，不少女性在绝经前后才第一次出现血压偏高的情况。长期的高血压会加重心脏负担，也会损伤血管内壁。
第四是体内脂肪分布和血糖代谢的变化。绝经前，女性的脂肪多储存在臀部和大腿；绝经后，脂肪更容易堆积在腹部，形成“苹果型”身材。腹部内脏脂肪会释放多种影响代谢的物质，使身体对胰岛素的反应变得迟钝，血糖调节能力下降，容易出现血糖升高。腹型肥胖、高血糖、高血脂和高血压常常同时出现，相互叠加，使心血管疾病的风险成倍增加。
此外，雌激素减少还会影响血液的凝固功能，使血液中某些凝血因子水平升高，血液变得相对黏稠，形成血栓的可能性有所增加。血栓一旦堵塞心脏或大脑的血管，就可能引起心肌梗死或脑梗死。
还需要看到的是，绝经本身往往发生在年龄逐渐增长的阶段。随着年龄增加，血管会自然老化，各项身体功能也会逐步减退。年龄因素与雌激素下降的影响同时存在、相互作用，共同推动了绝经后女性心血管疾病风险的上升。由此可见，绝经后心血管病风险升高并不是单一原因造成的，而是血脂、血管、血压、代谢和凝血等多方面变化共同作用的结果。
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