肝硬化病人在病情发展到一定阶段后，有的人会出现性格改变、反应迟钝、说话颠三倒四、白天嗜睡夜间烦躁，甚至分不清时间地点、认不出熟人，严重时还会陷入昏迷。这种因肝脏功能严重减退而引起的大脑功能紊乱，通常被称为肝性脑病。那么，肝脏出了问题，为什么会影响到大脑呢？
要弄清这个问题，先要了解肝脏的作用。肝脏是人体最大的“化工厂”和“解毒站”，食物中的蛋白质在肠道内被细菌分解时会产生氨，这些氨经血液进入肝脏，被转化成无毒的尿素，再由肾脏排出体外。正常情况下，血液中的氨始终保持在很低的水平。当发生肝硬化时，大量肝细胞坏死，剩下的肝细胞“人手不足”，解毒能力明显下降；同时，肝内结构被纤维组织打乱，血液流经肝脏受阻，一部分来自肠道的血液绕开肝脏，通过侧支血管直接进入全身循环。这样一来，本该被清除的氨就大量积聚在血液中。
氨对大脑有明显的毒性。它能够透过血液和脑组织之间的屏障进入脑内，干扰脑细胞的能量代谢，使脑细胞得不到足够的能量来维持正常工作；氨还会使脑内某些支持细胞发生肿胀，影响神经信号的传递。大脑一旦“能源不足、线路受扰”，人的注意力、记忆力、判断力和意识水平就会逐渐下降，于是出现神志不清的表现。
除了氨的作用外，还有其他几方面的原因共同参与。其一是“假信使”的干扰。肠道中某些物质在肝脏无法正常处理时，会进入大脑，形成结构与正常神经传递物质相似、但作用很弱的“冒牌货”，它们占据了正常信使的位置，使大脑的兴奋传导受阻。其二是氨基酸比例失调。肝硬化时，血液中某些氨基酸含量升高，另一些则降低，这种失衡会进一步影响脑内神经传递物质的合成。其三是大脑内起抑制作用的物质活性增强，使大脑整体处于“被压制”的状态，表现为昏昏欲睡、反应变慢。
肝性脑病的发生往往有一些诱发因素。例如一次摄入过多蛋白质，消化道出血后血液中的蛋白质在肠内被分解产氨，长期便秘使有害物质在肠道停留过久，身体发生感染，以及体内水分和电解质失去平衡等，都可能使原本处于勉强维持状态的大脑功能突然失衡，从而诱发或加重神志异常。
那么，肝硬化会遗传吗？总的来说，肝硬化本身并不是一种直接遗传的疾病，神志不清这一表现更不会遗传。我国引起肝硬化最常见的原因是慢性乙型肝炎病毒感染，其次是长期大量饮酒、脂肪在肝内过度堆积等。乙肝病毒可以由母亲传给孩子，因此常见一家人中多人患病的现象，但这属于病毒的传播，而不是基因的遗传。长期饮酒、饮食习惯相似等生活方式因素，也会造成家庭成员中肝病较为集中的情况。
不过，也有少数肝硬化与遗传因素有关。比如一种名为肝豆状核变性的疾病，由于基因缺陷导致铜无法正常排出，在肝脏和大脑中大量沉积，既能引起肝硬化，也会损害神经系统；遗传性血色病则是铁在体内过量蓄积，长期损伤肝脏；还有一种由某种保护性蛋白先天缺乏引起的疾病，同样可能导致肝硬化。这些疾病比较少见，它们遗传的是代谢上的缺陷，而肝硬化只是这些缺陷长期作用的结果。
由此可见，肝硬化病人神志不清，根本原因在于肝脏解毒功能衰退和血流“绕道”，使有害物质进入大脑；而肝硬化在绝大多数情况下并不遗传，只有极少数由先天代谢缺陷引起的类型才与遗传相关。
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